2. De la glace à l’eau
Cette grande plaine recouverte de sable et de gravier située au front du glacier est appelée un «sandur». Elle a été formée au fil des ans par le torrent qui sort du glacier durant l’été. Attention: il n’est pas prudent de s’y aventurer, car les sandurs peuvent receler des sables meubles, voire mouvants!
Les cours d’eau de haute altitude, issus des glaciers, n’existent que quelques mois par année, durant l’été, contrairement aux rivières de plaine. Du printemps à l’automne, avec un pic en juillet-août, la température de l’air entraînent des précipitations sous forme de pluie et font fondre une partie de la neige qui s’est accumulée en altitude sur le glacier.
Cette eau s’écoule à la surface, à l’intérieur et au-dessous du glacier en un réseau de petits ruisseaux qui se rejoignent en aval pour former un ou plusieurs cours d’eau plus importants. Il arrive également que l’accumulation des eaux de fonte et de ruissellement forment des poches d’eau au sein même du glacier.
La rupture de telles poches, ainsi que les pluies torrentielles de l’été, donnent suffisamment de force aux rivières glaciaires pour déferler sur le sandur. Ces crues permettent aux différents bras de la rivière de sortir de leur lit et d’en creuser d’autres, répandant ainsi leurs sédiments.
Malgré ces phénomènes soudains et saisonniers, le débit total annuel des cours d’eau glaciaires demeure constant d’une année à l’autre. Le potentiel hydroélectrique de ces eaux est largement exploité. Ainsi, le barrage de la Grande Dixence, situé à une dizaine de kilomètres d’ici, recueille l’eau de cinquante glaciers (dont les deux glaciers d’Arolla). Cela représente 500 millions de m3 chaque année, dont 470 durant l’été.
Cette eau s’écoule à la surface, à l’intérieur et au-dessous du glacier en un réseau de petits ruisseaux qui se rejoignent en aval pour former un ou plusieurs cours d’eau plus importants. Il arrive également que l’accumulation des eaux de fonte et de ruissellement forment des poches d’eau au sein même du glacier.
La rupture de telles poches, ainsi que les pluies torrentielles de l’été, donnent suffisamment de force aux rivières glaciaires pour déferler sur le sandur. Ces crues permettent aux différents bras de la rivière de sortir de leur lit et d’en creuser d’autres, répandant ainsi leurs sédiments.
Malgré ces phénomènes soudains et saisonniers, le débit total annuel des cours d’eau glaciaires demeure constant d’une année à l’autre. Le potentiel hydroélectrique de ces eaux est largement exploité. Ainsi, le barrage de la Grande Dixence, situé à une dizaine de kilomètres d’ici, recueille l’eau de cinquante glaciers (dont les deux glaciers d’Arolla). Cela représente 500 millions de m3 chaque année, dont 470 durant l’été.
