L’arrivée des Romains en Romandie est le réel initiateur de la navigation commerciale sur le Léman, avec des barques et des chalands pouvant atteindre vingt mètres de long. Ensuite, avec le déclin de l’Empire, l’activité économique diminue - sur le Léman comme dans toute l’Europe - et demeure faible durant tout le Moyen-Age.

Il faut attendre le XVIIe siècle et l’apparition des «Barques du Léman» pour connaître un regain d’activité sur le lac, encouragé par l’occupant bernois. Réels emblèmes de cet âge d’or de la navigation commerciale, elles sillonnent le lac pendant près de 300 ans.

Mais les barques n’ont pas pu lutter contre le rail et la route, malgré la construction en 1877 de la «ficelle» (surnom de l’ancien métro Lausanne - Ouchy) pour acheminer les marchandises vers le réseau ferroviaire et relier le lac au reste du pays et du continent. A noter que la «ficelle» fonctionnait à l’origine avec de l’eau, grâce à des réservoirs vidés à Ouchy et remplis au centre-ville par l’eau du... lac de Bret

Aujourd’hui, seuls sable, gravier et autres matériaux rocheux bénéficient encore d’un transport aquatique (motorisé). Grâce à cette activité, Lausanne maintient le titre de capitale marchande du Léman.