L’Australopithèque ne présente toutefois pas à proprement parler une bipédie complète. Bien qu’il soit capable de courir sur ses deux pieds, il se déplace parfois aussi en se balançant de branche en branche. La morphologie de ses mains, qui sont presque identiques à celles des humains, indique qu’il a la possibilité de travailler des objets, voire d’utiliser des outils. Il ne dispose pourtant pas de l’habileté suffisante pour réaliser des tressages ou tailler des pierres.

Jusqu’à aujourd’hui, tous les fossiles d’Australopithèques ont été découverts exclusivement en Afrique, un continent qu’il semble ne pas avoir quitté. Des traces de peuplement portant sur plusieurs centaines de milliers d’années ont été relevées en plusieurs lieux. Parmi les endroits les plus significatifs figurent le haut plateau éthiopien, la région des Grands Lacs africains et les hauts plateaux du sud du continent.

En 1978, une équipe internationale de scientifiques a découvert en Ethiopie le plus ancien et le plus célèbre fossile d’homininé connu: Lucy, qui appartient à l’espèce Australopithecus afarensis. L’étude de son bassin a montré qu’il s’agit d’une femme et l’usure de ses dents indique qu’elle est morte à l’âge de vingt ans. Le nom de Lucy lui a été donné en référence à une chanson des Beatles, «Lucy in the Sky with Diamonds», que l’équipe écoutait alors.