De telles structures peuvent encore être observées aujourd’hui, notamment sur la côte ouest de l’Australie. Très archaïques, ces organismes unicellulaires sont dits «procaryotes», car leur cellule ne contient pas de noyau. Il faudra attendre l’arrivée des cellules à noyau, ou «eucaryotes», plus de deux milliards d’années plus tard, pour voir se développer des formes de vie plus évoluées et pluricellulaires.

Restée longtemps hostile à la vie, l’atmosphère terrestre évolue peu à peu grâce aux stromatolithes. Constituée à l’origine d’un mélange de méthane et d’ammoniaque, elle subit une première modification il y a 4 milliards d’années, lorsque d’innombrables volcans se mettent à cracher de grandes bouffées de gaz carbonique. Plus tard, ce sont les stromatolithes qui engendrent une véritable révolution.

En inventant la photosynthèse, ces cyanobactéries se mettent à produire, à partir du gaz carbonique, un gaz jusqu’alors inexistant: l’oxygène. Ce précieux composé va permettre à de nombreuses formes de vie nouvelles de faire leur apparition.