A l’heure actuelle, les marsupiaux – qui ont comme caractéristique de posséder une poche abdominale dans laquelle la femelle porte son petit après sa naissance - ne se trouvent pratiquement que sur le contient océanien. (Des fossiles appartenant à ce groupe ont cependant été découverts ailleurs, notamment en Amérique du Nord.) Cette répartition géographique exclusive s’explique par la dérive des continents.

Depuis le début de l’histoire de la Terre, les continents se sont déplacés à sa surface. De la fin du Carbonifère au début du Jurassique, ils ne formaient qu’une seule masse, la Pangée. Cela facilitait la dispersion des espèces et leur présence relativement homogène sur l’ensemble des terres émergées. Par la suite, ce supercontinent s’est fracturé en deux, puis en les six continents actuels. Dès lors, certaines branches évolutives se sont développées de manière isolée.

Présents sur tous les continents, les mammifères ont connu une réussite exceptionnelle qui est en grande partie liée à deux innovations biologiques révolutionnaires qu’ils ont héritées des reptiles mammaliens. Les poils qui recouvrent leur corps leur offrent une protection efficace contre le froid, indispensable à ces animaux à sang chaud. De plus, les femelles possèdent des mamelles nourricières et offrent à leurs nouveau-nés une précieuse alimentation à travers l’allaitement.